La cellule de l’appareil : pourquoi elle voit tout en gris

Le posemètre d’un appareil photo, aussi appelé cellule, mesure la lumière que la scène renvoie vers l’objectif et propose une exposition. Son principe tient en une phrase : il considère que tout ce qu’il vise est gris moyen. Une scène très claire ou très sombre sort donc ramenée vers le gris.

À la fin de cette leçon, vous savez lire l’indicateur −/+ de votre boîtier en tenant compte du fait que la cellule vise le gris moyen, et vous savez dans quel sens corriger quand la scène est plus claire ou plus sombre que ce gris. Cette leçon fait partie du parcours sur l’exposition en photo : elle explique pourquoi l’appareil se trompe, la suivante détaille comment il mesure.

Rappel : le triangle d’exposition

La luminosité d’une photo dépend de trois réglages : l’ouverture, la vitesse et la sensibilité ISO. Chacun laisse entrer plus ou moins de lumière, et l’on peut compenser l’un par l’autre pour garder la même luminosité. Si ces trois réglages ne vous sont pas encore familiers, relisez d’abord le triangle d’exposition.

Ce que mesure la cellule

Dans votre boîtier, un capteur de mesure regarde la scène à travers l’objectif. Il ne voit ni un visage, ni un ciel, ni un mur. Il voit une seule chose : la quantité de lumière qui revient de la scène vers l’appareil. À partir de ce chiffre, il calcule une combinaison d’ouverture, de vitesse et d’ISO.

En mode Auto ou dans les modes semi-automatiques, l’appareil applique lui-même ce calcul. En mode manuel, il se contente de vous le montrer, grâce à l’indicateur d’exposition que nous verrons plus bas.

Le problème vient de là. Un chat blanc posé à l’ombre et un chat noir en plein soleil peuvent renvoyer à peu près la même quantité de lumière. Pour la cellule, ce sont deux scènes identiques. Elle ne peut pas savoir si elle regarde un objet clair faiblement éclairé ou un objet sombre très éclairé. Il lui faut donc une hypothèse de départ, et c’est cette hypothèse qui explique presque toutes les erreurs d’exposition des débutants.

Le gris moyen

L’hypothèse retenue par les fabricants est simple : une scène « ordinaire », une fois tous ses tons mélangés, donne à peu près un gris situé à mi-chemin entre le noir et le blanc. On l’appelle le gris moyen. Vous entendrez souvent parler de « gris 18 % », du nom des cartes grises vendues aux photographes ; la valeur exacte retenue varie selon les fabricants, mais l’idée reste la même.

La cellule calcule donc toujours le réglage qui rendrait la zone mesurée gris moyen. Devant une rue, un portrait en lumière douce ou un paysage varié, cela fonctionne très bien, parce que les tons clairs et sombres s’équilibrent. Devant une scène presque entièrement blanche ou presque entièrement noire, cela ne fonctionne plus : un mur blanc, un mur gris et un mur noir photographiés en Auto sortent tous les trois… gris.

Retenez cette phrase, elle sert dans toute la suite : la cellule ne cherche pas l’exposition juste, elle cherche le gris moyen. C’est à vous de savoir si votre sujet est plus clair, aussi clair ou plus sombre que ce gris.

L’indicateur moins-plus

L’indicateur d’exposition est la petite échelle graduée que vous voyez dans le viseur, sur l’écran arrière ou sur l’écran de contrôle. Elle va de − à +, avec un 0 au centre, et s’étend sur deux ou trois stops de chaque côté selon les modèles. Chaque graduation représente une fraction de stop : si cette unité vous échappe, la leçon sur le stop (IL) la détaille.

Voici comment le lire :

• 0 veut dire : « avec ces réglages, la zone mesurée sortira gris moyen ». Ce n’est pas un label de qualité.
• Vers le + : l’image sortira plus claire que ce gris moyen.
• Vers le − : l’image sortira plus sombre que ce gris moyen.

En mode manuel, le curseur bouge à chaque fois que vous changez l’ouverture, la vitesse ou les ISO. Dans les modes semi-automatiques, l’appareil s’arrange pour rester sur 0, sauf si vous utilisez le correcteur d’exposition, qui déplace volontairement la cible vers le + ou vers le −.

Lire l’indicateur revient donc à se poser une seule question avant de déclencher : mon sujet principal est-il plus clair, aussi clair ou plus sombre qu’un gris moyen ?

• Sujet de ton moyen (pelouse, asphalte, peau hâlée, jean délavé) : visez 0.
• Sujet clair (neige, robe blanche, sable clair, ciel voilé lumineux) : visez du côté +.
• Sujet sombre (costume noir, pelage sombre, nuit urbaine) : visez du côté −.

Un détail pratique : sur certains boîtiers, le + est affiché à gauche et le − à droite. Regardez où se trouvent les signes sur le vôtre avant de corriger dans le mauvais sens.

Neige, plage, nuit : quand la cellule se trompe

La neige est l’exemple le plus parlant. Devant une étendue blanche, la cellule mesure énormément de lumière et conclut que la scène est trop claire. Elle réduit l’exposition jusqu’à ramener ce blanc vers le gris moyen. Résultat : une neige grise, un peu bleutée, qui paraît sale. Pour lui rendre son blanc, il faut exposer davantage que ce que propose l’appareil, de l’ordre de +1 à +2 IL selon la part de neige dans le cadre.

La plage obéit à la même logique. Sable clair, mer qui brille, ciel lumineux : la cellule assombrit, et vos vacances sortent ternes. La correction va, là encore, du côté +.

La nuit, c’est l’inverse. Le noir occupe presque tout le cadre, alors la cellule allonge l’exposition pour ramener cette obscurité vers le gris. La nuit devient grisâtre, le ciel paraît délavé et les lampadaires brûlent en grosses taches blanches. Il faut corriger du côté − pour retrouver des noirs profonds.

Même mécanisme avec un sujet sombre qui remplit le cadre (un chien noir, un costume sombre) et, dans l’autre sens, avec un sujet placé devant un fond très lumineux. Dans ce dernier cas, le fond clair pousse la cellule à assombrir et votre sujet sort trop foncé : c’est le problème classique du contre-jour.

Les modes de mesure modernes, qui analysent la scène par zones, corrigent une partie de ces erreurs. Ils ne les suppriment pas : devant un champ de neige ou une rue de nuit, ils restent tirés vers le gris. Le geste qui règle le problème est le correcteur d’exposition, expliqué en détail dans la leçon le correcteur d’exposition.

Lumière réfléchie, lumière incidente

Tout ce qui précède vient d’un fait simple : la cellule de votre appareil mesure la lumière réfléchie, c’est-à-dire la lumière renvoyée par le sujet. Or un sujet blanc renvoie beaucoup de lumière et un sujet noir très peu, même lorsqu’ils sont éclairés de la même façon. La mesure dépend donc de la couleur du sujet, et c’est pour cela qu’elle se trompe.

Il existe une autre manière de mesurer : la lumière incidente, celle qui tombe sur le sujet. On l’obtient avec un posemètre à main muni d’une petite demi-sphère blanche. On le place à l’endroit du sujet, la demi-sphère tournée vers l’appareil, et il mesure la lumière qui arrive, avant qu’elle ne rebondisse. Cette mesure ne dépend plus de la couleur du sujet : avec le réglage obtenu, une robe blanche reste blanche et un costume noir reste noir.

C’est pour cette raison que beaucoup de photographes de studio et de portrait utilisent un posemètre à main. Sans lui, vous pouvez obtenir un résultat comparable avec la cellule de votre boîtier : mesurez une surface de ton moyen placée dans la même lumière que le sujet (une carte grise par exemple), mémorisez ce réglage, puis recadrez. Pour débuter, retenir le sens de la correction suffit largement.

L’erreur fréquente et sa correction

L’erreur : croire que 0 sur l’indicateur signifie « exposition correcte », et donc faire confiance à l’appareil quelle que soit la scène. On photographie la neige, la plage ou la ville la nuit en restant sur 0, puis on tente de rattraper l’image en retouche : une neige ou un sable gris qu’il faut éclaircir au risque de faire monter le bruit, ou une nuit grisâtre aux lampadaires brûlés qu’aucun curseur ne récupère.

La correction : remplacer la confiance par une décision, en trois temps.

1. Identifiez le ton de votre sujet principal. Plus clair qu’un gris moyen, aussi clair, ou plus sombre ?
2. Placez l’indicateur en conséquence. Côté + pour un sujet clair, 0 pour un sujet moyen, côté − pour un sujet sombre. En mode semi-automatique, faites-le avec le correcteur d’exposition ; en mode manuel, en modifiant vos réglages jusqu’à voir le curseur à la bonne place.
3. Vérifiez sur l’image, pas sur l’impression de l’écran. La luminosité de l’écran arrière trompe, surtout en plein soleil ou dans le noir. Contrôlez plutôt l’histogramme : la leçon sur l’histogramme photo explique comment le lire.

Avec l’habitude, ces trois temps deviennent un réflexe de deux secondes : vous voyez de la neige, votre pouce part vers le +.

Exercice de 10 minutes

Cet exercice vous montre de vos propres yeux que la cellule ramène tout vers le gris.

1. Réglez votre appareil en mode Auto, en coupant le flash s’il se déclenche tout seul (beaucoup de boîtiers proposent un mode Auto sans flash).
2. Trouvez un mur blanc bien éclairé. Approchez-vous pour qu’il remplisse tout le cadre, sans rien d’autre, puis déclenchez. Si l’appareil refuse de déclencher, faites la mise au point sur le bord du mur ou sur un détail, puis recadrez sur la surface unie : la netteté n’a aucune importance ici.
3. Trouvez une surface noire ou très sombre dans une lumière comparable (une porte, un tissu, un rideau). Remplissez de nouveau tout le cadre et déclenchez, avec la même astuce de mise au point si l’appareil bloque.
4. Affichez les deux images l’une après l’autre et comparez-les.

Critère de réussite, visible sur l’image : les deux photos ont presque la même teinte grise, alors que l’une montre un mur blanc et l’autre une surface noire. Si c’est le cas, vous venez de voir la cellule à l’œuvre.

Pour aller plus loin, si votre appareil propose un mode semi-automatique : refaites les deux photos avec le correcteur d’exposition, en partant d’environ +2 IL pour le mur blanc et d’environ −2 IL pour la surface noire. Vérifiez ensuite le résultat sur l’image ou sur l’histogramme : le blanc doit sortir blanc sans perdre toute sa texture, et le noir doit sortir dense, sans voile gris. Si le mur blanc devient une plage uniforme sans le moindre détail, revenez d’une graduation vers 0 et recommencez.

Et ensuite ?

Vous savez maintenant pourquoi la cellule voit tout en gris et comment lire son indicateur en conséquence. La prochaine leçon, comprendre la mesure d’exposition, présente les différents modes de mesure de votre boîtier et explique quand choisir l’un plutôt que l’autre.